Tambang ilegal tersebar luas di industri pemula negara itu karena korupsi di antara pejabat pengatur adalah hal biasa dan deposit mineral terletak di daerah terpencil dengan kehadiran pemerintah yang minimal. Para pejabat mengatakan keuntungan dari praktik penambangan ilegal telah membantu mempersenjatai kelompok-kelompok milisi di utara daerah itu.
Dalam penangkapan terbaru pada pertengahan Mei, tim gabungan tentara dan polisi melakukan penggerebekan di pasar terpencil di Kishi, di Negara Bagian Oyo barat daya negara itu.
Penduduk setempat mengatakan pasar, yang dulu dikenal menjual hasil pertanian, telah menjadi pusat perdagangan gelap lithium yang ditambang di daerah-daerah yang sulit dijangkau.
Operasi tiga hari itu mengakibatkan penangkapan 32 orang, termasuk dua warga negara China, pekerja lokal dan pedagang mineral, menurut pemerintah negara bagian dan penduduk setempat. Banyak lithium juga diisi.
Jimoh Bioku, seorang pemimpin komunitas Kishi, mengatakan telah ada “pencarian rahasia” untuk mineral di situs-situs terpencil yang tersimpan di semak-semak dalam beberapa tahun terakhir oleh warga negara China sebelum “mereka melibatkan orang-orang untuk menggali untuk mereka dan mengubah pasar menjadi titik transit”.
Masyarakat “sangat khawatir tentang ketidakamanan yang biasanya mengikuti penambangan ilegal dan itulah sebabnya kami melapor ke pemerintah negara bagian,” katanya.
China adalah pemain dominan dalam rantai pasokan EV global, termasuk di Nigeria di mana perusahaan-perusahaan milik China mempekerjakan sebagian besar orang-orang yang rentan meninggalkan ujung utara Nigeria – dirusak oleh konflik dan penggurunan yang cepat – untuk bekerja dalam operasi penambangan di seluruh negeri.
Warga
negara dan perusahaan China sering menjadi sorotan karena praktik yang merusak lingkungan, tenaga kerja eksploitatif, dan penambangan ilegal. Setidaknya ada tiga kasus penangkapan penambangan ilegal yang melibatkan warga negara China dalam dua bulan.
Presiden Bola Tinubu telah berulang kali menyalahkan penambangan ilegal atas konflik yang memburuk di utara negara itu dan meminta bantuan masyarakat internasional untuk menghentikan masalah tersebut, yang menyediakan kelompok-kelompok bersenjata dengan hasil yang dibutuhkan untuk mempertahankan dan mempersenjatai diri.
Kedutaan Besar China di Abuja tidak menanggapi permintaan Associated Press untuk mengomentari penangkapan dan klaim operasi ilegal.
Namun dalam sebuah pernyataan tahun lalu menyusul sebuah laporan oleh The Times of London yang menuduh penambang China menyuap militan untuk akses, kedutaan mengatakan “selalu mendorong dan mendesak perusahaan-perusahaan China dan warga negara di Nigeria untuk mematuhi hukum dan peraturan Nigeria”.
Nigeria muncul sebagai sumber lithium baru di Afrika karena produsen terbesar di dunia, seperti Australia dan Chili, tidak dapat memenuhi permintaan yang meningkat di seluruh dunia.
Tetapi kegiatan ilegal berkembang di sektor ekstraktif Nigeria, menyangkal pendapatan pemerintah, kata Emeka Okoro, yang perusahaan SBM Intelligence yang berbasis di Lagos telah meneliti penambangan ilegal dan pendanaan terorisme di Nigeria utara.
Dan kombinasi konflik dan dampak perubahan iklim, seperti tanah yang dulunya subur dengan cepat berubah menjadi pasir kering yang tidak berguna di Nigeria utara, telah menghasilkan tenaga kerja murah untuk lokasi pertambangan.
Penangkapan “warga negara Tiongkok dan anak laki-laki muda Hausa dari daerah yang terkena dampak konflik menggarisbawahi pola yang meresahkan,” ungkap Okoro. “Ketegangan sosial ekonomi yang berasal dari konflik dan dampak perubahan iklim telah menimbulkan demografi yang rentan yang putus asa untuk bertahan hidup.”
Untuk memerangi pencurian sumber daya yang menyebabkan kerugian US $ 9 miliar kepada pemerintah setiap tahun, menurut pengawas transparansi industri ekstraktif negara itu, negara Afrika Barat telah membentuk “korps marshal pertambangan” berkekuatan 2.200 orang pada awal tahun.
Sementara lembaga penegak hukum yang ada masih memerangi masalah ini, korps baru diarahkan untuk membatasi “kegiatan jahat penambang ilegal,” kata Segun Tomori, juru bicara kementerian mineral padat.
Sebelum serangan Kishi, korps pertambangan menangkap dua truk sarat dengan lithium di pinggiran ibukota Abuja pada bulan April. Belakangan bulan itu, korps menggerebek sebuah lokasi di Karu, Negara Bagian Nasarawa, dekat Abuja, yang mengarah pada penangkapan empat warga negara China dan seiure ton lithium. Tomori mengatakan kasus-kasus itu sekarang di pengadilan.
Pada 22 April, pengadilan federal di Ilorin, di wilayah utara-tengah, menghukum dua warga negara Tiongkok karena penambangan ilegal dan menjatuhkan hukuman penjara satu tahun kepada mereka, meskipun dengan opsi denda.
Nigeria telah lama mengabaikan sektor mineral padat, yang memungkinkan beberapa komunitas seperti kota Jos di utara-tengah – yang berlimpah timah – bergantung pada penambangan subsisten untuk mata pencaharian mereka.
Bagi masyarakat di mana mata pencaharian terkait dengan pertambangan, Tomori mengatakan pemerintah mendorong penambang rakyat di sana untuk membentuk koperasi dan beroperasi secara legal.
