Dewan juri federal telah mendakwa Steve Shand dan Harshkumar Patel atas dugaan peran mereka dalam upaya membawa sekelompok warga negara India melintasi perbatasan Kanada ke Amerika Serikat secara ilegal dalam kasus yang menyebabkan sebuah keluarga beranggotakan empat orang dibebaskan sampai mati.
Kematian Jagdish Patel, 39, Vaishaliben Patel, 37, dan dua anak mereka Vihangi, 11, dan Dharmik, 3, pada Januari 2022, mendorong penyelidikan luas terhadap pipa imigrasi ilegal ke AS dari negara bagian asal mereka Gujarat di India barat.
Pihak berwenang menemukan empat mayat di Emerson, Manitoba, dan menemukan lima imigran India lainnya berjalan kaki dan dua lagi di sebuah van yang dikendarai oleh Shand di daerah pedesaan antara Lancaster, Minnesota, dan Pembina, North Dakota.
Shand, dari Deltona, Florida, dijadwalkan menghadapi persidangan Senin depan di Fergus Falls atas dua tuduhan membawa dan mengangkut imigran gelap secara ilegal, tetapi proses yang lama tertunda ditunda lagi pada hari Jumat.
Tujuh dakwaan pengganti yang diajukan minggu ini mencakup tuduhan kriminal yang jauh lebih luas terhadap Shand dan mengatakan dia bertindak dengan Harshkumar Patel, yang ditangkap di Chicago bulan lalu dan sekarang berada di penjara Sherburne county di Elk River, Minnesota. Polisi Gujarat juga telah menangkap serangkaian penyelundup sehubungan dengan kasus di India.
Pengacara untuk kedua pria itu tidak dapat segera dihubungi untuk dimintai komentar.
Grand jury menemukan bahwa Shand dan Patel bersekongkol untuk membawa dan mengangkut imigran tidak sah ke AS, menyebabkan cedera tubuh yang serius dan menempatkan nyawa dalam bahaya. Surat dakwaan itu mengatakan pasangan itu membawa atau mencoba membawa mereka, membantu dan bersekongkol dalam perjalanan mereka, dan bahwa Shand dan Patel mengangkut mereka untuk keuntungan komersial dan keuntungan finansial pribadi.
Pihak berwenang mengatakan dalam pengaduan yang diajukan terhadap Patel September lalu bahwa mereka melakukan pemeriksaan forensik terhadap telepon Shand dan menemukan dia telah berkomunikasi di WhatsApp dengan Patel, yang dia kenal sebagai “Dirty Harry,” tentang mobil sewaan, hotel, dan pembayaran kepada Shand. Pesan membahas jam berapa Shand harus melakukan perjalanan ke perbatasan untuk menjemput warga negara India.
Shand mengatakan dalam wawancara Maret 2022 dengan agen federal bahwa dia bertemu Patel di sebuah tempat perjudian di Orange City, Florida, tempat Patel menjadi manajer dan Shand biasa menjemput dan mengantar klien dengan taksinya. Pihak berwenang mengatakan mereka percaya bahwa Patel telah memasuki AS tanpa izin resmi dari Kanada setelah ditolak visa Amerika setidaknya lima kali.
Shand mengatakan Patel merekrutnya untuk mengangkut imigran gelap dari perbatasan Kanada di Minnesota ke daerah Chicago untuk mendapatkan uang. Shand mengatakan kepada pihak berwenang bahwa dia telah melakukan lima perjalanan seperti itu antara Desember 2021 dan Januari 2022, termasuk satu di mana dia ditangkap.
Karena para imigran tidak berbicara bahasa Inggris dan Shand tidak berbicara bahasa asli mereka Gujarati, ia akan meletakkan teleponnya di speaker sehingga warga negara India dapat berkomunikasi dengan Patel. Shand mengatakan kepada pihak berwenang bahwa Patel membayarnya sekitar US $ 25.000 untuk lima perjalanan penyelundupan, mengantar uang tunai di kotak posnya atau dengan putra Shand yang sudah dewasa, menurut pengaduan itu.
Pada hari keluarga beranggotakan empat orang itu meninggal dalam suhu sub-ero, Shand mengirim sms kepada Patel, “Pastikan semua orang berpakaian untuk kondisi salju.”
“Selesai,” jawab Patel pada pukul 1 pagi, menurut pengaduan.
Delapan jam kemudian, Patel mengirim pesan kepadanya, “Kapan pun Anda di tempat itu, beri tahu saya.”
Pihak berwenang menghentikan Shand dan warga negara India dengan berjalan kaki pagi itu. Salah satu pria dalam kelompok itu mengatakan kepada penyelidik bahwa dia membawa ransel berisi barang-barang anak-anak untuk keluarga beranggotakan empat orang yang terpisah dari mereka pada malam hari. Pencarian mengarah pada penemuan Jagdish Patel dan keluarganya, berbaring froen hanya beberapa kaki dari perbatasan internasional.
