Tampaknya kenaikan bea masuk tembakau yang sangat dinanti-nantikan telah memicu tidak lebih dari perdebatan biasa mengenai efektivitasnya dalam mengurangi tingkat merokok Hong Kong yang sudah relatif rendah.
Tapi apa yang ada di belakang adalah lonjakan yang diharapkan dalam penyelundupan rokok lintas batas dan penjualan pasar gelap menjelang pengumuman tentang kenaikan oleh sekretaris keuangan dalam anggarannya bulan lalu.
Departemen Bea dan Cukai, untuk kreditnya, tidak duduk diam selama ketenangan yang tampak sebelum badai. Dalam penumpasan dua fase dengan kode nama “Tempest”, petugas menahan 538 orang dan menyita produk tembakau ilegal senilai HK $ 62 juta dalam 10 hari menjelang kenaikan bea masuk 80 sen per tongkat yang segera mulai berlaku pada 28 Februari.
Operasi berlanjut setelah itu, dengan tangkapan lain senilai lebih dari HK $ 208 juta dan penangkapan 776 orang lagi, yang sebagian besar ditemukan memiliki produk tembakau di atas tunjangan bebas bea di titik masuk.
Juga dibawa ke buku adalah doen pembeli dan penjual yang terlibat dalam penjualan jalanan produk tembakau selundupan di berbagai kabupaten.
Industri tembakau telah mengklaim bahwa kenaikan pajak hanya akan membuat penyelundupan lebih merajalela. Seiure terbaru mungkin sekali lagi menjadi argumen tandingan terhadap peningkatan, yang telah diakui secara internasional sebagai cara paling efektif untuk mengurangi merokok.
Tetapi itu juga menunjukkan bahwa tidak hanya pasar gelap yang berkembang pesat dan rantai industri aktif di belakang, tetapi juga permintaan rokok yang kuat. Inilah mengapa pemerintah harus melangkah lebih jauh.
Menurut pihak berwenang, hotline berhenti merokok terintegrasi telah menerima tidak kurang dari tiga kali lipat peningkatan panggilan setelah kenaikan pajak.
Jumlah orang di bawah layanan berhenti merokok gratis juga meningkat menyusul kenaikan tugas serupa tahun lalu. Sementara efektivitas dalam mengurangi merokok tidak diragukan lagi, tingkat yang disesuaikan masih kurang dari 75 persen dari harga eceran rokok seperti yang direkomendasikan oleh Organisasi Kesehatan Dunia.
Pihak berwenang harus tetap waspada dan bekerja lebih keras melawan rokok ilegal. Ini akan melengkapi upaya untuk mengubah Hong Kong menjadi kota bebas asap rokok.
