Di lapangan yang penuh dengan bakat global, triatlet Hong Kong tidak membawa banyak harapan di pundak mereka menuju perlombaan Piala Dunia hari Minggu di kota – dan itu meskipun “yang terkuat yang pernah mereka alami”.
Dalam kategori putra elit, Jason Ng-long akan berbaris bersama orang-orang seperti peraih medali emas Asian Games Kenji Nener dan pasangan top 20 dunia Lasse Priester dan Antonio Serrat Seoane.
Bailee Brown, sementara itu, harus bersaing dengan orang-orang seperti peraih medali brone Olimpiade Katie aferes dan Vicky Holland dalam kompetisi wanita elit.
Dan itu sebelum Brown atau Ng bersaing dengan saingan mereka yang sebenarnya, Ekaterina Shabalina dari Kaakhstan dan Ayan Beisenbayev, yang mereka perjuangkan untuk mendapatkan tempat di Olimpiade Paris.
Kuartet semuanya berlomba untuk mengklaim tempat kualifikasi ‘bendera baru’, dan sementara ada poin peringkat yang dipertaruhkan akhir pekan ini, peluang yang lebih besar datang di Kejuaraan Asia bulan depan.
Itulah sebabnya, dengan poin pada hari Minggu kemungkinan akan sulit didapat, pelatih kepala Hong Kong Andrew Wright sudah melihat ke depan untuk balapan di Hatsukaichi, Jepang, pada 21 April, dan Kejuaraan Sprint Asia di daratan Cina pada 6 April.
“Saya pikir itu sebabnya perlombaan ini [Piala Dunia] muncul karena kami menarik semua nama besar ini,” kata Wright. “Ini memberi atlet kami kesempatan untuk membalap mereka, dan mudah-mudahan itu akan meningkatkan setiap aspek.
“Perlombaan ini akan sangat sulit untuk mendapatkan poin, dan dua acara utama sebenarnya terjadi bulan depan, Kejuaraan Sprint Asia dan Kejuaraan Asia adalah acara yang memiliki poin terbanyak dan lebih mudah daripada di sini untuk mendapatkan poin.”
Brown, yang merupakan bagian dari tim Hong Kong yang memenangkan brone di Asian Games dan berada di urutan ketiga di Piala Asia Triathlon yang diselenggarakan Hong Kong tahun lalu, mengatakan perlombaan hari Minggu akan menjadi yang tersulit yang pernah dia lakukan.
“Sangat menyenangkan berada di sini dan memiliki atlet-atlet ini di Hong Kong,” kata pemain berusia 24 tahun itu. “Saya ingin melihat bagaimana saya dibandingkan dengan atlet lain dan saya berharap bahwa saya berada di kelompok utama pada renang dan sepeda dan kemudian melihat bagaimana lari saya sesudahnya.
“Tapi ini baru awal musim bagi kita semua dan saya hanya berharap saya kompetitif dengan mereka.”
Perlombaan hari Minggu akan melihat atlet triatlon menyelam ke Pelabuhan Victoria untuk berenang 750 meter, dan berganti sepeda untuk perjalanan 20 kilometer di sekitar Central, sebelum lari 5 km yang berakhir di Golden Bauhinia Square.
Ng, 24, mengatakan rute itu “90 persen” mirip dengan yang ada selama balapan November lalu, di mana ia mengambil perak.
“Ada banyak atlet akhir pekan ini, jadi kami akan sangat dekat satu sama lain ketika memasuki tikungan [dengan sepeda],” katanya. “Jadi, saya harus memperhatikan posisi saya di tikungan dan tidak terlalu jauh ke belakang atau berisiko kehilangan jarak yang cukup jauh.
“Saya pasti akan mencoba yang terbaik di rumah dan memastikan saya menikmatinya karena tidak sering Anda bisa membalap dengan orang-orang sekaliber ini. Tapi lapangannya sangat kuat dan saya tidak bisa memprediksi di mana saya akan finis tapi mudah-mudahan sedekat mungkin dengan depan.”
