BAGHDAD (Reuters) – Paus Fransiskus dijadwalkan untuk pertemuan bersejarah dengan ulama Muslim Syiah terkemuka Irak, Ayatollah Ali al-Sistani, selama perjalanan ke Irak yang direncanakan pada Maret, kata patriark Gereja Katolik Kaldea Irak, Kamis (28 Januari).
Kunjungan itu, yang menghindari para pendahulu Paus Fransiskus, berlangsung di tengah memburuknya keamanan di beberapa bagian Irak dan setelah pemboman bunuh diri besar pertama di Baghdad selama tiga tahun.
Program untuk perjalanan 5-8 Maret, diumumkan pada konferensi pers oleh Patriark Louis Raphael Sako, yang adalah seorang kardinal Katolik dan kepala denominasi Kristen terbesar Irak, akan mencakup Misa di Baghdad dan kota utara Erbil.
Paus akan mengunjungi bekas kubu Negara Islam di Irak dan Suriah (ISIS) Mosul, yang memiliki minoritas Kristen yang signifikan, dan reruntuhan Ur kuno di Irak selatan, yang dihormati sebagai tempat kelahiran Abraham, bapak Yudaisme, Kristen dan Islam.
Paus Fransiskus mengatakan dalam sebuah wawancara yang disiarkan pada 10 Januari bahwa perjalanannya ke Irak mungkin dibatalkan karena pandemi virus corona, tetapi sekarang tampaknya persiapan sedang berjalan, termasuk vaksinasi untuk calon peserta.
Dalam pertemuan dengan Sistani yang berusia 90 tahun, Paus Fransiskus akan mengadakan pembicaraan dengan salah satu tokoh paling penting dalam Islam Syiah, baik di Irak maupun di luarnya.
Grand Ayatollah Sistani memiliki banyak pengikut di antara mayoritas Syiah Irak dan memiliki pengaruh besar atas politik dan opini publik.
Dekritnya mengirim warga Irak ke tempat pemungutan suara untuk pemilihan umum bebas pertama setelah diktator Saddam Hussein digulingkan, menggalang negara itu untuk memerangi ISIS pada 2017, dan menggulingkan pemerintah Irak selama demonstrasi massa pada 2019.
Paus Fransiskus telah mengunjungi negara-negara mayoritas Muslim termasuk Turki, Yordania, Mesir, Bangladesh, Azerbaijan, Uni Emirat Arab dan wilayah Palestina, menggunakan perjalanan itu untuk menyerukan dialog antaragama.
Irak sedang berusaha untuk pulih dari kehancuran yang disebabkan oleh kampanye untuk mengalahkan ISIS, dan dilanda kesulitan ekonomi setelah jatuhnya harga minyak selama pandemi Covid-19.
Irak telah menjadi rumah bagi komunitas Kristen selama berabad-abad.
Ratusan ribu orang Kristen melarikan diri dari kekerasan sektarian setelah jatuhnya Saddam, dengan banyak juga yang diusir ketika ISIS merebut sebagian besar wilayah utara pada tahun 2014.
Tetapi ratusan ribu tetap tinggal, dibagi di antara sejumlah denominasi, dengan yang terbesar adalah umat Katolik Kaldea, yang mempraktikkan ritus Suriah kuno dan setia kepada Paus.
Sejak ISIS diusir dari utara pada tahun 2017, sebagian besar orang Kristen telah memulihkan kebebasan beribadah.
